Nederlandse koopvaardijschepen werden na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog uitgerust met wapens als boordkanon, luchtdoelmitrailleurs en soms dieptebommen. Later in de oorlog werden ook radarsystemen ingevoerd. De bemanning werd verplicht te varen.
Onder levensgevaarlijke omstandigheden brachten ze mensen, voedsel en materialen naar plaatsen waar ze nodig waren. Maar de prijs was hoog.